П. происходил из галло-рим. сенаторского рода; учился у грамматика, поэта и ритора Децима Магна Авзония, к-рый считал его своим лучшим учеником. В 378 г. был включен в состав рим. сената и впосл. получил курульную магистратуру (вероятно, должность проконсула Кампании). Возможно, провел нек-рое время в Медиолане, где познакомился со свт. Амвросием. Впосл. П. вернулся в Бурдигалу и женился на Теразии, принадлежавшей к испан. аристократическому роду. Вероятно, в 389 г. П. принял крещение от еп. Дельфина. Во Вьенне он познакомился со св. Мартином, еп. Туронским (Турским), к-рый исцелил его от слепоты. При неясных обстоятельствах погиб брат П., ему самому угрожали конфискация имущества и смертный приговор; избавление от опасности он приписывал чуду. Последовательность этих событий и их причины достоверно неизвестны. П. переселился в Испанию, прекратив все контакты с галльскими родственниками и друзьями; там родился их с Теразией единственный сын Цельс, проживший всего 8 дней. Вероятно, под влиянием этих обстоятельств П. решил посвятить свою жизнь служению Богу и стал распродавать свои земельные владения, чтобы использовать вырученные средства для благотворительности. На Рождество Христово 394 г. в Барциноне (ныне Барселона) он был рукоположен во пресвитера. В 395 г. вместе с Теразией отправился в Кампанию и поселился у гробницы св. Феликса, к-рого считал своим небесным покровителем. На средства П. и Теразии базилика святого была расширена, к ней пристроили новый храм, жилые и хозяйственные помещения и др. здания; святилище стало местом паломничества (см.: Ebanista. 2003).
Община аскетов, основанная П. и Теразией, была одним из первых монашеских объединений на Западе. П. переписывался со мн. влиятельными церковными деятелями, богословами и аскетами; нек-рые из них приезжали в Нолу, чтобы встретиться с ним. Среди его корреспондентов были блж. Августин, свт. Виктриций Ротомагский (Руанский), свт. Евхерий Лугдунский (Лионский), блж. Иероним Стридонский, прп. Мелания Старшая, свт. Никита Ремесианский, Руфин Аквилейский, Сульпиций Север. Многие из них не ладили друг с другом, однако П. стремился поддерживать дружеские отношения со всеми, кто разделяли его аскетические убеждения.
В 409 или 410 г. П. был возведен на епископскую кафедру Нолы (вероятно, после смерти Теразии). Вскоре Нола была разграблена вестготами под предводительством Алариха. Предположительно, об этом событии идет речь в предании, изложенном свт. Григорием I Великим: во время вторжения вандалов П. истратил все церковные средства на выкуп пленных и предложил заменить собой единственного сына вдовы, захваченного варварами. Долгое время он работал огородником у некоего знатного вандала, к-рый уважал его за мудрые суждения. Узнав, кем был П., варвар вернул ему свободу, позволив взять с собой всех пленных жителей Нолы (Greg. Magn. Dial. 3. 1; ср.: Flodoardus Remensis. De Christi triumphis apud Italiam. XIII 10 // PL. 135. Col. 843-844).
Благодаря аскетическому образу жизни, щедрой благотворительности и лит. дарованиям П. приобрел безупречную репутацию и пользовался большим уважением среди современников (Hydat. Chron. 81; Eucherius Lugdunensis. De contemptu mundi // PL. 50. Col. 718-719). Впосл. свт. Григорий Турский восхвалял П. за отречение от мирской славы и богатства и за его стремление помогать нуждающимся (Greg. Turon. Glor. conf. 108).
Эпистолярные (CPL, N 203) и поэтические (CPL, N 202) произведения П. написаны изысканным стилем с обилием риторических отступлений, что делает их сложными для восприятия. Из ранних поэтических работ П. известен панегирик имп. Феодосию I Великому в честь победы над узурпатором Евгением (не сохр.). После обращения к аскезе П. писал только на религ. темы, воспринимая поэтическое творчество как служение Богу («литературная аскеза»). Опираясь на античное наследие (Овидий, Вергилий, Лукан, Катулл) и на творчество своего учителя Авзония, П. использовал светские лит. жанры, наполняя их христ. содержанием. Т. о., христ. идеи выражались при помощи античных художественных средств. В пространных письмах П. изложены его представления о всемирном сообществе аскетов, связанных узами братской любви. Среди сочинений, к-рые приписывались П.,- стихотворное Житие св. Мартина, к-рое в действительности составил галльский поэт Павлин из Петрокорики (CPL, N 1474).
Поминовение П. указано под 22 июня в Иеронимовом Мартирологе и в каролингских «исторических» мартирологах. Его гробница находилась в святилище св. Феликса в Чимитиле близ Нолы. При неизвестных обстоятельствах мощи П. были перенесены в Рим, где они хранились в ц. Сан-Бартоломео-алль-Изола. В 1909 г. с разрешения папы Римского Пия X святыня была возвращена в Нолу (в память об этом событии установлено празднование 15 мая) и ныне хранится в кафедральном соборе.
В 1669 г. в Лилле (Франция) было создано братство садовников во имя П., покровителя этой профессии. В 1686 г. братство добилось передачи ему частицы мощей святого. Кроме того, П. был покровителем мельников в Тюрингии.
Возможно, П.- основатель традиции колокольного звона. Достоверно подтвердить или опровергнуть внедрение П. в практику церковной службы использование колоколов нельзя. По свидетельству Валафрида Страбона, производство колоколов первоначально было сосредоточено в Ноле. Однако хронист не упоминает о П. в этой связи (PL. 114. Col. 924). О производстве колоколов в Ноле сообщали также Гонорий Отёнский (XI в.) (PL. 172. Col. 588), Ансельм, еп. Хафельбергский (1129-1155) (PL. 188. Col. 1233-1234), французский литургист Вильгельм Дюранд (XIII в.) (Gulielmus Durandis. 1859. P. 32) и флорентийский хронист XIV в. Джованни Виллани, но и они не связывали это с деятельностью святого. Во 2-й пол. XVII в. кард. Джованни Бона, опираясь на труды Валафрида Страбона, предположил, что именно П. стал использовать колокола в церковной службе. Совр. археологические данные подтверждают возникновение производства колоколов в Ноле ок. VI в. (Ebanista. 2007). Однако участие в нем П. известно только из позднего агиографического предания.
В слав. традиции П. получил прозвание Милостивый (ЖСв. Кн. 5. Ч. 2. С. 315-320).